Ironie de l’histoire : le système publicitaire le plus rentable qui ait jamais existé a été imaginé par deux ingénieurs logiciels qui dans leurs jeunes années n’hésitaient pas à qualifier la publicité d’activité méprisable. En 1998, Larry Page et Sergey Brin, cofondateurs de Google, dénonçaient dans un article universitaire l’infl uence corruptrice du type de revenus générés par la publicité que Google a pourtant fini par adopter : « Les moteurs de recherche financés par la publicité présentent, par nature, des biais favorables aux annonceurs et pas toujours alignés sur les besoins des consommateurs », mettaient-ils en garde. Mais au fi nal leur hostilité à l’encontre des pubs en ligne les a poussés à en créer une version encore plus efficace : « Avec l’optimisme propre aux ingénieurs de la Silicon Valley, Larry Page et d’autres têtes pensantes ont réfléchi à la manière de résoudre le casse-tête des revenus ». Le résultat de leur réflexion ? AdWords, une forme de publicité tellement subtile, écrit Tim Wu « que certains n’avaient même pas pris conscience que Google était sponsorisé par la publicité : cela semblait juste être là un peu par hasard, par l’opération du saint esprit ».